De Brabantse Wouden, waaronder ook het Zoniënwoud, zijn geselecteerd als een van de beloftevolle kandidaten voor erkenning als Nationaal Park. De jury vond het project, dat Hoeilaart mee indiende, een sterk dossier.
De Vlaamse regering gaat nog deze legislatuur een aantal nationale parken aanduiden. Zo’n Nationaal Park biedt een combinatie van topnatuur en unieke belevingen rond natuur, landschap en de streek voor bewoners en binnen- en buitenlandse bezoekers. Die nationale parken zullen uitgroeien tot een motor voor toeristisch-recreatieve ontwikkeling en bijkomende jobs en investeringen.
Gebieden met waardevolle natuur en een lokale gebiedscoalitie met ambitie en goesting konden zich het voorbije najaar kandidaat stellen door het indienen van een conceptnota. Een gebiedscoalitie bestaande uit de provincie Vlaams-Brabant, het Agentschap voor Natuur en Bos (ANB), de Vrienden van Heverleebos en Meerdaalwoud, de Koninklijke Schenking en de 12 betrokken gemeenten Beersel, Bertem, Bierbeek, Halle, Hoeilaart, Huldenberg, Kortenberg, Leuven, Linkebeek, Oud-Heverlee, Overijse en Tervuren, kandideerde met een dossier 'Brabantse Wouden' dat een onafhankelijke jury van experten kon overtuigen. Daarnaast is er ook het departement Omgeving als kernpartner betrokken bij dit project.
Dat de Brabantse Wouden geselecteerd werden als kandidaat voor de erkenning als Nationaal Park, is een belangrijke genomen horde. Nu gaat gebiedscoalitie werk maken van een masterplan en actieplan tegen eind 2022. Als in 2023 de officiële erkenning volgt, worden die plannen in uitvoering gebracht.
De jury vond het project van de Brabantse Wouden een sterk dossier. Het heeft internationale allure en goeie aanknopingspunten voor de unieke kwaliteiten van het gebied. Het geheel straalt ambitie uit en is overtuigend.
Een Nationaal Park moet volgens de Vlaamse oproep een voldoende omvang van minstens 5000 ha hebben en voldoende aaneengesloten zijn om de aanwezige natuur duurzaam te kunnen in stand houden. De Brabantse Wouden voldoen hier met meer dan 10.000 ha natuurkern ruimschoots aan.
De natuurlijke ruggengraat van de Brabantse wouden bestaat uit het Zoniënwoud, Meerdaalwoud, de Dijle-, Laan- en IJsevallei en het Hallerbos. Door de bosuitbreidingsdoelstellingen van de Vlaamse Regering in deze regio te focussen op de missing links tussen deze gebieden kan een klimaatrobuuste structuur ontstaan die ecologisch en recreatief nog veel waardevoller is dan de som van de delen.
Het gebied kent vandaag reeds tal van sterke troeven. De Brabantse Wouden omvatten bijvoorbeeld de grootste oppervlakte aan eeuwenoud bos in Vlaanderen met het daaraan gekoppelde rijke planten- en dierenleven. Het gebied heeft door zijn uniek golvend reliëf ook een zeer hoge concentratie holle wegen met de daaraan verbonden zeldzame dieren, bomen en struiken.
Ook de uitzonderlijk hoge aantallen dikke bomen zijn een ecologische en recreatieve troef. Deze levende monumenten komen voor in de wouden, maar ook in kleinere bosjes en parken en hier en daar zelfs in de dorpskernen.
De Brabantse Wouden hebben ook een uniek rivieren- en valleisysteem met als toppers de Dijle, IJse en Laan, die nog vrij meanderen door graslanden en bossen.
Het gebied ademt ook geschiedenis. Met een oase aan ondergewaardeerd erfgoed dat binnen de Brabantse wouden verder ecologisch, landschappelijk en recreatief gevaloriseerd kan worden. Dat het gebied aansluit op de kunststeden Leuven en Brussel is in toeristisch opzicht.